Akcja utworu ma miejsce bezposrednio po zakonczeniu wydarzen Ojca Goriot. Wicehrabina Klara de Beausant, porzucona przez portugalskiego markiza d'Ajuda-Pinto, wyjezdza do swojego zamku w Normandii, calkowicie wylaczajac sie z zycia towarzyskiego. Na zachowanie incognito nie pozwala jej jednak dawna slawa wielkiej damy paryskiej, prowadzacej jeden z najwykwintniejszych salonw stolicy. Jej izolacja staje sie jedynie przyczyna plotek. Szczeglnie mlody hrabia Gaston de Nueil jest zafascynowany tajemnicza arystokratka. Wicehrabina, choc jest pod wrazeniem mlodego czlowieka po pierwszym spotkaniu, ucieka przed nim do Szwajcarii i ukrywa swoje uczucia. Nie umie jednak odmwic, gdy mlodzieniec odnajduje ja rwniez za granica. Ich romans trwa dziewiec lat. Rodzina de Nueila ma jednak wobec niego inne plany: zakonczenie skandalizujacego romansu ze starsza od niego paryzanka i slub z brzydka, lecz bogata Stphanie de La Rodire, ktrej mlodzieniec nie zna i nie kocha. Pani de Beausant wskazuje Gastonowi powazna rznice wieku miedzy nia a nim oraz zatroskanie jego przyszloscia w nadziei na to, ze wzruszony Gaston oprze sie woli rodziny. Mlodzieniec wybiera jednak fortune i kariere, a swoja kochanke informuje o tym listownie. Wicehrabina po raz drugi w zyciu przezywa dramat porzucenia, tymczasem Gaston popelnia samobjstwo, zrozumiawszy swj blad.